Unix Epochalypse kan eerder toeslaan dan verwacht

In dit artikel:

Het National Museum of Computing in het Verenigd Koninkrijk ontdekte bij restauratiewerk aan oude machines een onverwacht voorteken van het Year 2038‑probleem. Vrijwilliger Robin Downs testte in de Large Systems Gallery een werkende PDP‑11/73 met een C‑compiler uit 1982 en zag dat de systeemdatum al nu onjuist wordt teruggegeven: de klok zelf loopt correct, maar de datum klopt niet. Bij het vooruit zetten van de klok naar 2036 werkte alles nog, maar bij een simulatie in 2037 crashten programma's direct.

In plaats van de vaak voorspelde sprong naar 1901 trad er een terugval naar 1970 op: een lokale tijdfunctie lijkt 68 jaar terug te springen in plaats van een negatieve waarde te verwerken. Dat wijst niet alleen op een compilerfout, maar ook op problemen in hoe oudere software datum en tijd hanteert — waardoor de praktische impact mogelijk eerder en breder optreedt dan de formele Unix‑overflowdatum (19 januari 2038 om 03:14:07 UTC), wanneer 32‑bit signed Unix‑tellers vollopen.

Voormalig Microsoft‑ingenieur Dave Plummer verwacht dat de meeste gevallen tijdig kunnen worden opgelost en dat processen die rond 2038 actief zijn het meest kwetsbaar zijn. Downs blijft bezorgd omdat veel verouderde systemen langer in gebruik blijven dan gepland, en omdat jonge ingenieurs en zelfs ervaren C‑programmeurs zich mogelijk niet bewust zijn van de valkuilen in oude code.

Context: moderne systemen gebruiken doorgaans 64‑bit tijdrepresentaties die dit probleem effectief uitstellen, maar legacy‑hardware en verouderde toolchains in industriële installaties, musea en embedded toepassingen blijven risico’s vormen. Oplossingen zijn onder meer vervangen of bijwerken van compilers/OS, hercompileren met 64‑bit time_t of het migreren van kritieke systemen.