Achtergrond - Apple waagt zich met een thuishub aan een bijna verlaten markt

In dit artikel:

Apple zou over ongeveer twee weken een nieuw type apparaat presenteren: een vaste slimme speaker met een scherm. De naam HomePad is nog niet bevestigd, maar sluit aan bij de combinatie van Apple Home, HomePod en iPad. Het apparaat zou Apples eerste nieuwe productcategorie in jaren zijn na de Vision Pro, waarvan het succes achterbleef bij dat van de Apple Watch en AirPods.

Volgens Bloomberg-journalist Mark Gurman krijgt de hub een vierkant scherm van ongeveer 6 inch. Het apparaat kan aan de muur worden bevestigd of op een metalen voet staan, waarbij het scherm via een arm verstelbaar is. Een ingebouwde accu ontbreekt; stroom komt via een USB-C-aansluiting. Het ontwerp zou onder meer afgeronde hoeken, een relatief brede zwarte schermrand en een luidspreker in de voet hebben.

De HomePad is bedoeld voor een vaste plek in huis en zou meerdere gebruikers kunnen herkennen. Dat gebeurt mogelijk met stemherkenning, gezichtsherkenning via een gewone camera of een iPhone in de buurt. Voor gebruik in het donker zou een ledstrip het gezicht belichten. Er komt naar verluidt ook een gastmodus, waarbij geen persoonlijke gegevens worden getoond.

Gebruikers zouden met het apparaat kunnen videobellen, agenda en e-mail raadplegen, muziek afspelen en slimme apparaten bedienen. Via Apple Home kan de hub bijvoorbeeld communiceren met verlichting en thermostaten. Ook kan het scherm foto’s uit iCloud-albums tonen en zo als digitaal fotodisplay functioneren. De centrale software moet volgens de berichtgeving Siri AI zijn, de versie van Siri met generatieve kunstmatige intelligentie. Apple zou de introductie daarom hebben uitgesteld totdat die technologie beschikbaar was.

Daarmee betreedt Apple een markt die al eerder door Amazon, Google en verschillende andere fabrikanten werd verkend. Amazon bracht in 2017 de Echo Show uit en Google volgde een jaar later met de Nest Hub. Ook Lenovo, JBL, LG, Xiaomi en Facebook, later Meta, brachten vergelijkbare producten uit. Ze werden vooral gebruikt voor timers, muziek en het tonen van foto’s, terwijl een overtuigend verdienmodel uitbleef. De meeste fabrikanten stopten ermee. Amazon verkoopt nog steeds Echo Show-modellen; Google heeft na de tweede Nest Hub geen directe opvolger uitgebracht. De Pixel Tablet, die tablet en smarthomehub combineerde, verdween eveneens zonder opvolger uit de verkoop.

Apple heeft volgens de berichtgeving enkele voordelen in deze teruglopende markt. Het bedrijf verdient aan de verkoop van apparaten met een relatief hoge marge en beschikt over een groot ecosysteem waarin de HomePad direct kan aansluiten. Bovendien zou de hardware niet bijzonder krachtig hoeven te zijn, waardoor hoge kosten voor geheugen en opslag kunnen worden vermeden. Dat maakt een concurrerende prijs mogelijk, al is niet zeker of het product daardoor ook een succes wordt.

Een mogelijk probleem is de beschikbaarheid in Europa. Siri AI werkt momenteel wel op Macs, maar nog niet op iPhones en iPads. Apple heeft vaker functies of producten in Europa uitgesteld vanwege regelgeving en gebruikt dergelijke besluiten ook in zijn bredere conflict met de Europese Unie. Omdat Apple met de HomePad een nieuwe markt betreedt, zou het apparaat mogelijk niet onder dezelfde verplichtingen voor grote platformbedrijven vallen. Of Apple de hub daadwerkelijk in Europa uitbrengt, is daarom nog onzeker.

De timing valt bovendien samen met een verandering aan de top van Apple. John Ternus zou op 1 september zijn begonnen als opvolger van Tim Cook. Volgens de berichtgeving kan de presentatie van nieuwe producten, waaronder de HomePad en de eerder aangekondigde iPhone Duo, zijn nieuwe bestuursperiode extra zichtbaarheid geven.